Höhenangst oder Höhenschwindel: Woran Sie den Unterschied erkennen

Drei Stufen statt zwei Begriffe: Was die Forschung unterscheidet

Im Alltag sagen die meisten „Höhenangst“ und meinen alles: das Kribbeln am Geländer, den Schwindel auf dem Aussichtsturm, die Weigerung, auf eine Leiter zu steigen. Die Forschungsgruppe um Thomas Brandt und Doreen Huppert am Deutschen Schwindelzentrum der LMU München trennt drei Stufen (Huppert, Grill und Brandt, 2017).

Die erste Stufe heißt physiologisches Höhengleichgewicht. Sie betrifft laut den Autoren alle Menschen: Der Körper schwankt in der Höhe ein wenig mehr als am Boden. Das ist normal und hat nichts mit Angst zu tun.

Die zweite Stufe ist die visuelle Höhenintoleranz. Sie bedeutet, dass die Höhe Sie spürbar belastet. Sie fühlen sich unsicher, rechnen mit dem Sturz oder spüren Schwindel, ohne dass Sie deshalb schon eine Diagnose hätten. Die Autoren beziffern die Häufigkeit auf rund 28 Prozent (Huppert, Grill und Brandt, 2013) und sehen bei etwa der Hälfte davon eine klinische Bedeutung.

Die dritte Stufe ist die Akrophobie, also die Höhenangst als spezifische Phobie. Die Fachbezeichnung stammt aus dem Griechischen: „akron“ heißt Spitze, „phobos“ heißt Furcht. Die Klassifikation ICD-10 führt sie unter F40.2. Voraussetzung sind unter anderem eine starke Furcht und das Meiden von Höhen. Die Autoren sprechen von einem Kontinuum: Die Übergänge sind fließend, und Ihre Lage kann sich im Lauf der Jahre verschieben.

Höhenschwindel gehört zum Menschen: Warum Gleichgewicht und Augen in der Höhe nicht zusammenpassen

Ihr Gleichgewicht stützt sich auf drei Quellen: das Innenohr, die Wahrnehmung von Muskeln und Gelenken und die Augen. Die Augen melden dem Gehirn laufend, wie sich Ihr Körper relativ zur Umgebung bewegt. Dafür brauchen sie Gegenstände in erreichbarer Nähe.

In der Höhe fehlen diese Bezugspunkte. Die Münchner Gruppe beschreibt, dass die Haltungsunsicherheit in der Höhe aus einem Missverhältnis entsteht: Sie nehmen Ihre Eigenbewegung schlechter wahr, sobald der Abstand zwischen Augen und den nächsten sichtbaren Gegenständen eine kritische Schwelle überschreitet (Schniepp u. a., 2014, mit Bezug auf Brandt u. a., 1980). Der Körper gleicht das mit kleinen Ausgleichsbewegungen aus. Sie spüren ein leichtes Schwanken und werden vorsichtiger.

Das ist eine Arbeitsweise Ihres Nervensystems und kein Zeichen von Schwäche. Dieselbe Studie zeigt außerdem, wie stark Ihr Kopf mitentscheidet: Probanden mit visueller Höhenintoleranz gingen auf einem Balkon in 15 Metern Höhe vorsichtiger, langsamer und mit längeren Phasen, in denen beide Füße den Boden berühren. Sobald sie auf den Boden vor ihren Füßen schauten, verschwanden diese Unterschiede. Die Autoren schließen daraus, dass innere Vorstellungen mit Angst bei der Höhenintoleranz eine wichtige Rolle spielen.

Was im Moment selbst hilft

Manches lässt sich sofort ausprobieren, ohne dass Sie dafür einen Termin brauchen. Die Münchner Gangstudie liefert dafür einen Hinweis: Wenn die Probanden beim Gehen auf den Boden vor ihren Füßen schauten, verschwanden die Veränderungen im Gang. Der Blick in die Tiefe oder in die Ferne verstärkte sie (Schniepp u. a., 2014). Ein Blick auf den Weg, auf die nächsten drei Schritte, gibt den Augen den nahen Bezugspunkt zurück.

Der Alpenverein nennt weitere Hilfen für akute Momente: einen sicheren Halt mit Händen und Füßen suchen, am besten im Sitzen, ein ruhiges Gespräch führen und auf die Atmung achten (DAV, 2021). Dasselbe Papier rät ausdrücklich von Beruhigungsmitteln im Gebirge ab, weil sie die Wahrnehmung verzögern und damit die Absturzgefahr erhöhen.

Diese Hilfen lindern den Augenblick. Das Muster dahinter ändern sie nicht. Wer die Angst selbst bearbeiten möchte, braucht einen anderen Weg. Den bietet die Praxis an: Sie arbeitet an dem Muster, nicht am Augenblick.

Wenn der Schwindel zur Sorge wird: Was visuelle Höhenintoleranz bedeutet

Die zweite Stufe erkennen Sie an Körpersignalen und Gedanken zugleich. In einer Befragung mit 1.960 Teilnehmenden nannten die Betroffenen diese Beschwerden am häufigsten (Huppert, Grill und Brandt, 2017): ein flaues Gefühl im Magen (79 Prozent), Furchtsamkeit (75 Prozent), Unsicherheit beim Stehen und Gehen (67 Prozent), innere Unruhe (61 Prozent), ein Engegefühl (60 Prozent) und das innere Bild eines Sturzes (56 Prozent).

Auffällig ist die Reaktion darauf. Siebzig bis achtzig Prozent der Betroffenen versuchen, solche Situationen zu vermeiden oder so schnell wie möglich zu verlassen. Nur 24 Prozent setzen sich zumindest gelegentlich absichtlich der Höhe aus. Die Befragung zeigt außerdem, dass die Beschwerden bei 38 Prozent der Betroffenen mit der Zeit stärker wurden.

Die Stufe bleibt für viele ein Zustand, mit dem sie leben. Rund 14 Prozent der Betroffenen gaben an, dass die Höhenintoleranz ihre Alltagsaktivitäten einschränkt, 17 Prozent nannten Einschränkungen beim Sport. Wenn Ihr Alltag noch frei bleibt, genügt es oft, die Stufe zu kennen und bewusst damit umzugehen.

Höhenangst beginnt dort, wo das Meiden beginnt

Der Unterschied zur Akrophobie liegt weniger in der Stärke des Schwindels als in der Folge. Höhenangst im engeren Sinn liegt vor, wenn die Furcht stark ist, Sie die Auslöser vermeiden oder nur mit großer Angst aushalten und das über einen längeren Zeitraum anhält. Die Diagnosekriterien verlangen eine Dauer von mindestens sechs Monaten (Huppert, Grill und Brandt, 2017).

In der Untersuchung erfüllten rund 12 Prozent der Menschen mit visueller Höhenintoleranz die Kriterien für eine Akrophobie. Bezogen auf alle Befragten waren das 3,9 Prozent. Eine zweite Auswertung mit 2.012 Erwachsenen kam auf eine Lebenszeit-Häufigkeit von 6,4 Prozent (Frauen 8,6 Prozent, Männer 4,1 Prozent) und eine Häufigkeit von 2,0 Prozent zum Zeitpunkt der Befragung (Kapfhammer u. a., 2015). Die Zahlen unterscheiden sich, denn beide Untersuchungen arbeiten mit eigenen Stichproben und Kriterien. Beide zeigen: Höhenangst im engeren Sinn betrifft eine Minderheit, Höhenschwindel die Mehrheit.

Kapfhammer und Kollegen beschreiben zudem eine rasche Ausweitung auf weitere Höhenreize und einen chronischen Verlauf. Über 20 Prozent der Betroffenen mit Höhenintoleranz erlebten Beschwerden in der Stärke von Panikattacken. Wie sich diese Ausweitung im Alltag zeigt, steht im Artikel Erst der Hocker, dann die Leiter.

Wie sich die Stufen im Alltag anfühlen

Zahlen helfen beim Einordnen, ersetzen aber nicht das eigene Bild. Die folgenden Szenen beschreiben viele Betroffene so oder ähnlich. Sie sind typische Situationen und keine Schilderung bestimmter Menschen.

Auf der ersten Stufe stehen Sie auf einer Brücke, spüren ein leichtes Ziehen in den Beinen, schauen kurz zur Seite und gehen weiter. Fünf Minuten später denken Sie nicht mehr daran. Das ist der Körper bei der Arbeit.

Auf der zweiten Stufe überlegen Sie schon vorher, ob der Aussichtsturm sein muss. Oben angekommen, halten Sie sich am Geländer fest, zählen die Minuten und gehen früher zurück als geplant. Der Ausflug findet statt, kostet aber Kraft. Abends sprechen Sie vielleicht nicht darüber.

Auf der dritten Stufe sagen Sie den Ausflug ab. Sie suchen Ausreden, wenn Freunde einen Gipfel vorschlagen. Sie lassen die defekte Lampe im Treppenhaus ungewechselt, weil dafür die Leiter nötig wäre. Und Sie merken, dass die Liste der Dinge wächst, die Sie nicht mehr tun. Genau an diesem Punkt unterscheidet sich Respekt von Phobie: Die Furcht entscheidet, nicht Sie.

Wer sich in der zweiten Szene wiederfindet, muss nichts unternehmen. Die dritte Szene ist ein guter Anlass für ein Gespräch, weil das Meiden die Furcht nicht kleiner macht. Es hält sie fest.

Warum Meiden die Unsicherheit festhält

Hier setzt die Arbeit der Praxis an. Eine Panikattacke erreicht ihren Höhepunkt meist innerhalb von etwa 10 Minuten und klingt meist innerhalb von 20 bis 30 Minuten ab. Bei Angstreaktionen kann mit einem ähnlichen zeitlichen Verlauf gerechnet werden. Angst erreicht in der Regel einen Gipfel und klingt ab, wenn man in der Situation bleibt. Wie schnell das geschieht, ist individuell verschieden. Diese Erfahrung machen Menschen mit Höhenangst selten, weil sie vorher aussteigen. Dann fehlt ihnen die korrigierende Erfahrung, dass die Angst in der Situation abklingt.

Der Alpenverein formuliert es für den Berg ähnlich: Er rät, in Übungssituationen zu bleiben, bis die Angst spürbar abflaut, und warnt davor, gewaltsam gegen das Problem anzukämpfen (DAV, 2021). Beides gehört zusammen. Bleiben heißt nicht aushalten um jeden Preis, sondern Stufe für Stufe, in einem Tempo, das Sie tragen können.

Dazu passt, was die Münchner Befragung über das Verhalten zeigt: 70 bis 80 Prozent der Betroffenen verlassen belastende Höhensituationen so schnell wie möglich, 24 Prozent setzen sich zumindest gelegentlich absichtlich der Höhe aus. Wer sofort geht, lernt vor allem, dass die Flucht half. Wer bleibt, lernt, dass die Furcht auch ohne Flucht abklingt.

Bergsportler, die nur sicherer werden wollen: Wo die Grenze liegt

Wer „Höhenangst“ in eine Suchmaschine eingibt, landet häufig bei Tipps für Klettersteige. Das hat seinen Grund: Viele Wanderer und Kletterer beschreiben ihre Unsicherheit am Grat so. Nicht jede dieser Unsicherheiten ist eine Phobie, und nicht jede braucht eine Behandlung.

Eine einfache Unterscheidung hilft. Wenn Sie auf einem ausgesetzten Stück Respekt spüren, es aber bewusst planen, sich langsam steigern und die Tour genießen, arbeiten Sie an Erfahrung und Trittsicherheit. Dafür sind Bergwandergruppen, Kurse und langsames Steigern gute Wege, und der Deutsche Alpenverein beschreibt sie (DAV, 2021). Wenn Sie dagegen merken, dass Sie Wege, Aussichtspunkte oder Familienausflüge meiden, dass die Grenze sich nach unten verschiebt oder dass die Furcht bei Anblick schon vor der Tour einsetzt, geht es um mehr als Technik.

Die Praxis richtet sich an die zweite Gruppe. Wer nur am Klettersteig sicherer werden möchte, ist bei einem Kurs des Alpenvereins besser aufgehoben. Das sagt Ihnen Dirk Ullrich im Erstgespräch auch so.

Wann Sie zuerst zum Arzt gehen sollten

Schwindel in der Höhe kann auch körperliche Ursachen haben. Die S3-Leitlinie von 2021 (derzeit in Überarbeitung) zu Angststörungen führt unter den körperlichen Ursachen, die Angstbeschwerden ähneln können, ausdrücklich Probleme des Gleichgewichtsorgans auf, etwa periphere Vestibularisstörungen und den gutartigen Lagerungsschwindel (Bandelow u. a., 2021).

Das heißt für Sie: Wenn der Schwindel auch am Boden auftritt, etwa beim Aufstehen, beim Kopfdrehen oder im Dunkeln, klären Sie das zuerst bei Ihrer Hausärztin oder beim Hausarzt, gegebenenfalls bei einem HNO-Arzt oder Neurologen. Eine Studie an Menschen mit beidseitigem Ausfall des Gleichgewichtsorgans zeigt, wie eng beides zusammenhängt: 29 Prozent von ihnen berichteten Höhenintoleranz, und 70 Prozent der Betroffenen mieden Klettern, Wandern, Treppen, Dunkelheit, Radfahren oder Schwimmen (Brandt u. a., 2018).

Eine körperliche Ursache schließt Angst nicht aus. Sie klärt aber, womit zuerst zu arbeiten ist. Dirk Ullrich fragt im Erstgespräch nach Medikamenten und körperlichen Ursachen. Bei einer körperlichen Ursache ist zuerst ärztliche Abklärung nötig.

Wie die Praxis Ullrich Höhenangst angeht

Die Praxis Ullrich liegt in Mauerstetten im Allgäu. Dirk Ullrich ist Heilpraktiker für Psychotherapie, sein Schwerpunkt liegt auf Ängsten und Phobien. Höhenangst gehört dazu. Fachlich ist sie für ihn eine Phobie wie andere auch.

Das Erstgespräch. Das Erstgespräch dauert 90 Minuten und kostet 230 €. Nach der Buchung erhalten Sie die Datenschutzerklärung, die Behandlungsbedingungen und die Einwilligung in die Audioaufzeichnung zum Lesen. Im Erstgespräch erklärt Dirk Ullrich Ihnen alle Teile, und Sie unterschreiben den Behandlungsvertrag. Er fragt nach Medikamenten und möglichen körperlichen Ursachen und empfiehlt bei Bedarf zuerst die Abklärung bei einer Ärztin oder einem Arzt. Sie legen selbst fest, woran Sie eine Veränderung erkennen würden, und ordnen Ihre Angst auf einer Skala von 1 bis 10 ein. Der Maßstab gehört Ihnen. Als Aufgabe nehmen Sie das Selbstbeobachtungsprotokoll mit: zwei bis drei Situationen mit Gefühl, Gedanke, Körperreaktion und der Frage, wie Sie sich dabei bewerten. Im Erstgespräch, spätestens im ersten Folgetermin, steht fest, wie es weitergeht.

Aufnahme. Mit Ihrer ausdrücklichen Einwilligung nimmt Dirk Ullrich das Erstgespräch als Ton auf, lokal auf seinem Rechner. Die Audiodatei löscht er, sobald die Abschrift vorliegt und geprüft ist. Seine Unterlagen legt er verschlüsselt ab, und Zugriff hat nur er. Aufgenommen wird allein das Erstgespräch.

Die Sitzungen. In den ersten Sitzungen erfahren Sie, wie Ihr Körper bei Angst arbeitet und dass Ihre Reaktionen normal sind. Ab der dritten bis vierten Sitzung beginnt die systematische Desensibilisierung. Sie erstellen eine Angsthierarchie, also eine Liste von Situationen von leicht bis schwer, und gehen die Stufen nacheinander durch, zum Beispiel in Hypnose. Die Hypnose ist ein nach innen gerichteter Fokuszustand, in dem Sie wach und ansprechbar bleiben und die Kontrolle behalten. Dirk Ullrich entwickelt Szenarien und Skripte, die auf Ihre Situationen zugeschnitten sind. In der Hypnose duzt er Sie, sonst bleibt es beim Sie. Zwischen den Sitzungen üben Sie etwa 5 bis 15 Minuten täglich, zwei- bis dreimal am Tag, auf der vereinbarten Stufe. Keine Sitzung endet ohne Aufgabe, denn der Fortschritt entsteht zwischen den Terminen.

Kurzformat. Für Ängste, bei denen es schnell gehen muss, kann Dirk Ullrich ein Kurzformat anbieten. Im Erstgespräch (230 €) wird entschieden, ob es zu Ihnen passt. Das Kurzformat besteht aus zwei Sitzungstagen von je 120 Minuten und kostet 850 €. Es arbeitet mit einer intensiveren Form der Exposition, zum Beispiel in der Situation selbst oder mit der VR-Brille. Sie werden gut vorbereitet und Schritt für Schritt herangeführt.

Rahmen und Preise. Die Sitzungen finden einmal pro Woche statt. Als Richtwert gelten zehn Termine (Erstgespräch und neun Folgetermine) für zusammen 1.670 €. Jeder weitere Termin kostet 160 €. Wie viele Termine Sie brauchen, hängt vom Verlauf ab und lässt sich vorab nicht sagen. Absagen bis 24 Stunden vor dem Termin sind kostenfrei. Danach berechnet die Praxis 80 Prozent des Honorars. Wird der Termin neu vergeben, entfällt die Gebühr, ebenso bei Erkrankung oder höherer Gewalt. Die Zeit beginnt mit dem vereinbarten Termin.

Abrechnung. Die Betreuung ist eine Selbstzahlerleistung, die Praxis rechnet direkt mit Ihnen ab. Eine Erstattung durch Ihre private Krankenversicherung, Zusatzversicherung oder Beihilfe ist im Einzelfall möglich. Ob und in welcher Höhe erstattet wird, klären Sie vor Beginn selbst. Auf Ihren Wunsch nennt die Rechnung die Diagnose. Die Preise stehen offen unter Preise. Den Ablauf im Einzelnen finden Sie unter Ablauf.

Online. Die erklärenden Anteile und leichtere Hypnosen sind per Video möglich. Voraussetzungen sind ein persönliches Erstgespräch in der Praxis, Ihr Aufenthalt in Deutschland und die Überweisung des Honorars vor der Sitzung. Dirk Ullrich nutzt Zoom mit Ende-zu-Ende-Verschlüsselung. Dafür benötigen Sie die Zoom-App. Aufgezeichnet wird nichts. Tiefe Hypnosen und EMDR finden ausschließlich in der Praxis in Mauerstetten statt, weil Dirk Ullrich dabei Ihre Atmung beobachtet.

Die Praxis. Praxis Ullrich · Sandfeldstraße 5 · 87665 Mauerstetten. Praxiseigene Parkplätze sind vorhanden. Die Praxis ist nicht barrierefrei. Wenn Ihnen Stufen schwerfallen, sagen Sie es bitte bei der Anfrage.

Wen die Praxis betreut. Die Praxis arbeitet mit Erwachsenen ab 18 Jahren. Bei Depressionen, Psychosen, Sucht und Traumafolgen empfiehlt Dirk Ullrich im Erstgespräch passende Anlaufstellen. Bei Essstörungen arbeitet er nur nach Rücksprache mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt. Eine körperliche Ursache gehört zuerst in ärztliche Hände.

Eine Einordnung gehört dazu: Die S3-Leitlinie von 2021 (derzeit in Überarbeitung) empfiehlt bei spezifischen Phobien eine Expositionstherapie, in der Betroffene sich den gefürchteten Situationen stellen (Evidenzgrad Ia, Empfehlungsgrad A). Die Praxis Ullrich geht diesen Weg in kleinen Stufen. Ob das zu Ihnen passt, klären Sie im Erstgespräch.

Häufige Fragen

Der nächste Schritt

Wenn Sie sich in der zweiten oder dritten Stufe wiedererkennen, klärt ein Erstgespräch, wo Sie stehen und ob die Praxis der richtige Ort ist. Es dauert 90 Minuten und kostet 230 €. Einen Termin gibt es meist innerhalb einer Woche. Erstgespräch anfragen.