Erst der Hocker, dann die Leiter: Warum sich Höhenangst ausbreiten kann

Wie die Grenze wandert: Ein Verlauf in Stufen

Höhenangst beginnt selten mit einem Paukenschlag. Meist beginnt sie mit einer einzelnen Situation, die sich unangenehm anfühlt. Ein Aussichtsturm, ein Gerüst, ein Dach. In der deutschen Bevölkerungsbefragung war ein Turm der häufigste erste Auslöser (Huppert, Grill und Brandt, 2013). Der Mensch merkt es sich und meidet das nächste Mal den Turm.

Dann folgt der nächste Schritt. Was dem Turm ähnelt, kommt in Verdacht. Die Leiter zum Dachboden. Die Terrasse im ersten Stock. Das Geländer an der Treppe. Wer nicht mehr auf die Leiter steigt, merkt irgendwann, dass auch der Hocker unangenehm wird. Dirk Ullrich sagt dazu: Die Grenze rutscht weiter nach unten, bis irgendwann der Hocker nicht mehr dabei ist.

Das geschieht fast unbemerkt. Jede einzelne Vermeidung wirkt vernünftig. Niemand muss ständig auf Leitern steigen, und jemand anderes kann die Glühbirne wechseln. Die Summe der kleinen Entscheidungen verengt die Komfortzone, also den Bereich, in dem Sie sich ohne Anspannung bewegen. Erst im Rückblick fällt auf, wie viel kleiner dieser Bereich geworden ist.

Zur Einordnung: Das ist ein mögliches Muster und kein Schicksal. Eine unbehandelte Phobie kann sich ausweiten. Sie muss es nicht, und viele Menschen halten ihre Grenze über Jahre an einer Stelle. Wo Ihre Grenze verläuft und ob sie sich bewegt, können nur Sie beurteilen.

Warum Meiden die Furcht nährt

Angst ist eine Körperreaktion, die kommt und wieder geht. Eine Panikattacke erreicht ihren Höhepunkt meist innerhalb von etwa 10 Minuten und klingt meist innerhalb von 20 bis 30 Minuten ab. Bei Angstreaktionen kann mit einem ähnlichen zeitlichen Verlauf gerechnet werden. Angst erreicht in der Regel einen Gipfel und klingt ab, wenn man in der Situation bleibt. Wie schnell das geschieht, ist individuell verschieden. Wer in der Situation bleibt, erlebt diese Kurve. Das ist die Erfahrung, die die Angst verändert.

Menschen mit Höhenangst machen diese Erfahrung selten. Sie steigen vorher ab, gehen vorher zurück, und die Kurve bleibt unvollendet. Der Körper lernt aus dem Abbruch: Die Situation war gefährlich, und der Rückzug hat mich gerettet. Damit fehlt die Erfahrung, dass nichts geschieht. Beim nächsten Mal beginnt die Furcht früher und stärker.

Die Forschung bestätigt, wie typisch dieses Verhalten ist. In der Befragung der Münchner Gruppe mit 1.960 Teilnehmenden versuchten 70 bis 80 Prozent der Betroffenen, belastende Höhensituationen zu vermeiden oder so schnell wie möglich zu verlassen. Nur 24 Prozent setzten sich zumindest gelegentlich absichtlich der Höhe aus (Huppert, Grill und Brandt, 2017). Der Alpenverein rät aus der Praxis des Bergsports zum Gegenteil des Abbrechens: in Übungssituationen bleiben, bis die Angst spürbar abflaut (DAV, 2021).

Der allgemeine Mechanismus hinter dem Meiden steht im Artikel Warum Vermeidung kurz hilft und die Angst langfristig stärkt.

Was die Forschung über die Ausbreitung weiß

Die Münchner Untersuchungen liefern Zahlen, die das Bild stützen. Drei Befunde sind für die Ausbreitung wichtig.

Erstens die Breite der Auslöser: In der Befragung mit 3.517 Personen verbreiterte sich das Spektrum der auslösenden Reize bei mehr als der Hälfte der Betroffenen mit der Zeit (Huppert, Grill und Brandt, 2013). Der Turm war oft der Anfang, später kamen andere Situationen dazu.

Zweitens die Stufen der Auslöser: In der jüngeren Befragung mit 1.960 Personen lösten Turm, Gerüst, Dach und Leiter bei etwa 70 Prozent der Betroffenen Beschwerden aus. Alltägliche Situationen wie ein Balkon, eine Treppe oder der Blick aus dem Fenster lösten sie nur bei 25 bis 40 Prozent aus (Huppert, Grill und Brandt, 2017). Die Reihenfolge entspricht dem Bild von der wandernden Grenze: Die hohen Reize kommen zuerst, die niedrigen später.

Drittens der Verlauf: Bei 38 Prozent der Betroffenen war die Höhenintoleranz stärker geworden als zuvor. Eine ältere Untersuchung an 574 Betroffenen, die Huppert und Kollegen zitieren, fand bei mehr als zwei Dritteln einen gleichbleibenden oder schlechteren Verlauf, besonders bei Höhenangst im engeren Sinn. Eine zweite Auswertung beschreibt eine rasche Ausweitung auf weitere Höhenreize und einen chronischen Verlauf (Kapfhammer u. a., 2015).

Wichtig bleibt die Gegenrichtung: Bei Kindern verläuft die Höhenintoleranz meist gutartig und lässt von selbst nach (Huppert, Grill und Brandt, 2017). Bei Erwachsenen verläuft sie häufiger gleichbleibend. Daran sehen Sie, dass es auf die Lage und nicht auf Ihre Willenskraft ankommt.

Woran Sie merken, dass Ihre Grenze wandert

Viele merken die Verschiebung erst, wenn jemand fragt, warum sie nicht mehr dies oder jenes tun. Diese Fragen helfen beim Selbstcheck. Die Szenen sind typische Situationen, die viele Betroffene so beschreiben:

• Sie lassen jemand anderen die Lampe wechseln, obwohl Sie es früher selbst taten.
• Sie bleiben beim Fensterputzen im Erdgeschoss, weil der Stuhl im Obergeschoss unangenehm ist.
• Sie wählen im Kino, im Theater oder im Stadion immer die unteren Reihen.
• Sie fahren nicht mehr in Parkhäuser auf die oberen Decks.
• Sie bleiben auf der Brücke in der Mitte des Fußwegs oder nehmen einen Umweg.
• Sie planen Treppen, Balkone und Fahrstühle mit gläsernen Wänden in jede Reise ein, um sie zu umgehen.
• Der Gedanke an die Situation löst die Anspannung aus, lange bevor Sie dort sind.

Wenn Sie zwei oder drei davon erkennen, ist es sinnvoll, den Verlauf anzuschauen. Machen Sie sich dafür eine einfache Liste: Was konnte ich vor zwei Jahren und kann es heute nicht mehr? Diese Liste ist ein genauerer Maßstab als jedes Gefühl.

Was Menschen tun, um die Anspannung zu senken

Neben dem Meiden gibt es Verhalten, das kurz entlastet und die Furcht festhält. Im Fachjargon heißt es Sicherheitsverhalten. Dirk Ullrich schildert Beispiele aus der Praxis: Manche lenken die Anspannung in Aggression um und fahren jemanden an. Andere trinken Alkohol, um eine Situation auszuhalten. Nichts davon hilft. Es verschiebt die Anspannung und lässt die Furcht unberührt.

Bei Höhenangst kommen typische Formen dazu: sich an einer Begleitperson festhalten, nur mit festem Griff am Geländer gehen, den Blick starr auf einen Punkt richten, Aufgaben in der Höhe grundsätzlich abgeben. Alles davon ist nachvollziehbar. Es hält aber den Eindruck aufrecht, dass die Situation nur mit Hilfsmitteln zu überstehen ist.

Auch die Gangstudie der Münchner Gruppe zeigt, wie sehr der Kopf mitentscheidet. Menschen mit Höhenintoleranz gingen auf einem hohen Balkon vorsichtiger und langsamer. Auf den Boden vor den Füßen gerichtet, verschwanden die Unterschiede, und die Autoren sprechen von inneren Vorstellungen mit Angst (Schniepp u. a., 2014). Der Körper reagiert auf das, was Sie erwarten.

Woher die Furcht kommt, und warum das zählt

Wer die Ausbreitung versteht, fragt als Nächstes nach dem Anfang. Die Münchner Untersuchung zeigt, dass die ersten Beschwerden meist im zweiten Lebensjahrzehnt auftreten (Kapfhammer u. a., 2015). Eine Phobie kann zwischen dem zehnten und vierzehnten Lebensjahr entstehen, aber auch früher oder später, oft wieder, wenn sich das Leben neu sortiert.

Dirk Ullrich unterscheidet drei Wege dahin. Die Furcht kann eine über lange Zeit erlernte Reaktion sein, ohne dass ein einzelnes Ereignis dahintersteht. Sie kann an einem einzelnen Erlebnis hängen, das nicht traumatisch war, aber prägte. Oder ein Erlebnis mit Bedrohung für Leben oder Gesundheit steht dahinter, dann braucht es einen anderen Zugang, und Traumafolgen behandelt die Praxis nicht. Welcher Weg bei Ihnen vorliegt, ist keine akademische Frage, weil davon das Vorgehen abhängt. Im Erstgespräch fragt er danach.

Für die Ausbreitung ist der Ursprung zweitrangig. Egal, wie die Furcht begann: Sie wächst, wenn sie bedient wird, und sie schrumpft, wenn Sie neue Erfahrungen sammeln. Diese Aussicht ist der Grund, warum eine frühe Klärung sinnvoll ist, und kein Grund zur Eile um jeden Preis.

Dieselbe Logik funktioniert rückwärts

Dass die Grenze nach unten wandern kann, bedeutet auch: Sie kann nach oben wandern. Wer eine Stufe geschafft hat, verändert die Erwartung für die nächste. Das ist der Gedanke hinter jeder Behandlung von Phobien.

Die S3-Leitlinie von 2021 (derzeit in Überarbeitung) zu Angststörungen empfiehlt bei spezifischen Phobien eine Expositionstherapie (Evidenzgrad Ia, Empfehlungsgrad A). Sie hält fest, dass es keine gesicherten Aussagen zur nötigen Dauer gibt. In den Studien zu spezifischen Phobien lagen die Behandlungen bei einer bis fünf Sitzungen mit einer Dauer von einer bis drei Stunden, und die Dauer soll nach Schwere und Lebensumständen geplant werden (Bandelow u. a., 2021). Das beschreibt Studien, keine Erwartung an Ihren Verlauf.

Das Prinzip bleibt in allen Verfahren gleich: Sie gehen in Stufen. Zuerst das, was Sie fast ohne Anspannung bewältigen. Dann das nächste. Jede gelungene Stufe liefert die Erfahrung, die bisher fehlte. Der Umkehrweg beginnt dort, wo Ihre Grenze heute liegt.

Was Sie heute schon tun können

Bevor Sie einen Termin vereinbaren, helfen drei einfache Schritte, die Lage zu klären. Sie kosten nichts und verpflichten zu nichts.

Erstens schreiben Sie Ihre persönliche Liste auf: Welche Höhensituationen haben Sie früher ohne Anspannung bewältigt, welche meiden Sie heute? Ordnen Sie sie von leicht bis schwer. Diese Liste ist nichts anderes als der Entwurf einer Angsthierarchie, und er zeigt Ihnen, wo die Grenze verläuft.

Zweitens beobachten Sie sich in der nächsten Situation, in der die Anspannung auftritt, wie bei einem Protokoll: Was war die Situation? Welches Gefühl hatten Sie, welchen Gedanken, welche Reaktion im Körper? Und wie haben Sie sich dabei selbst bewertet? Der letzte Punkt zeigt oft, wie hart der innere Ton ist.

Drittens vermeiden Sie, sich selbst unter Druck zu setzen. Ein Selbstversuch auf einem hohen Turm, um es sich zu beweisen, hilft selten. Der Alpenverein warnt davor, gewaltsam gegen das Problem anzukämpfen (DAV, 2021). Wenn Sie Stufen üben möchten, wählen Sie kleine, die Sie ohne große Anspannung schaffen, und brechen Sie nicht beim ersten Unbehagen ab. Bei starker Furcht, bei Schwindel auch am Boden oder bei Zweifeln sprechen Sie zuerst mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt.

Was die Ausbreitung im Alltag kostet

Die Verengung zeigt sich selten in einem großen Verlust. Sie zeigt sich in vielen kleinen: Die Arbeit am Haus, die Sie früher selbst erledigten, wandert an andere. Der Ausflug mit den Kindern auf den Turm fällt aus. Die Besichtigung der Stadt bleibt auf Höhe der Straße. Hinzu kommt der innere Aufwand, jede dieser Lagen zu planen, zu umgehen und zu erklären.

In der Münchner Befragung gaben 17 Prozent der Betroffenen an, dass die Höhenintoleranz sie beim Sport einschränkt, 14 Prozent im Alltag, und 12 Prozent nannten eine verminderte Lebensqualität (Huppert, Grill und Brandt, 2017). Das sind Anteile an allen Betroffenen, also auch an denen mit milder Ausprägung.

Daraus folgt kein Alarm, sondern eine Rechenaufgabe: Was ist Ihnen das wert, was Sie nicht mehr tun? Wenn die Antwort lautet, dass Sie es verschmerzen, ist das eine legitime Entscheidung. Wenn die Antwort lautet, dass Sie es vermissen, haben Sie einen Grund, den Verlauf anzuschauen.

Wie die Praxis Ullrich die Stufen angeht

Die Praxis Ullrich liegt in Mauerstetten im Allgäu. Dirk Ullrich ist Heilpraktiker für Psychotherapie, sein Schwerpunkt liegt auf Ängsten und Phobien.

Das Erstgespräch. Das Erstgespräch dauert 90 Minuten und kostet 230 €. Nach der Buchung erhalten Sie die Datenschutzerklärung, die Behandlungsbedingungen und die Einwilligung in die Audioaufzeichnung zum Lesen. Im Erstgespräch erklärt Dirk Ullrich Ihnen alle Teile, und Sie unterschreiben den Behandlungsvertrag. Er fragt nach Medikamenten und möglichen körperlichen Ursachen und empfiehlt bei Bedarf zuerst die Abklärung bei einer Ärztin oder einem Arzt. Sie legen selbst fest, woran Sie eine Veränderung erkennen würden, und ordnen Ihre Angst auf einer Skala von 1 bis 10 ein. Der Maßstab gehört Ihnen. Als Aufgabe nehmen Sie das Selbstbeobachtungsprotokoll mit: zwei bis drei Situationen mit Gefühl, Gedanke, Körperreaktion und der Frage, wie Sie sich dabei bewerten. Im Erstgespräch, spätestens im ersten Folgetermin, steht fest, wie es weitergeht.

Aufnahme. Mit Ihrer ausdrücklichen Einwilligung nimmt Dirk Ullrich das Erstgespräch als Ton auf, lokal auf seinem Rechner. Die Audiodatei löscht er, sobald die Abschrift vorliegt und geprüft ist. Seine Unterlagen legt er verschlüsselt ab, und Zugriff hat nur er. Aufgenommen wird allein das Erstgespräch.

Die Sitzungen. In den ersten Sitzungen erfahren Sie, wie Ihr Körper bei Angst arbeitet und dass Ihre Reaktionen normal sind. Ab der dritten bis vierten Sitzung beginnt die systematische Desensibilisierung. Sie erstellen eine Angsthierarchie, also eine Liste von Situationen von leicht bis schwer, und gehen die Stufen nacheinander durch, zum Beispiel in Hypnose. Die Hypnose ist ein nach innen gerichteter Fokuszustand, in dem Sie wach und ansprechbar bleiben und die Kontrolle behalten. Dirk Ullrich entwickelt Szenarien und Skripte, die auf Ihre Situationen zugeschnitten sind. In der Hypnose duzt er Sie, sonst bleibt es beim Sie. Zwischen den Sitzungen üben Sie etwa 5 bis 15 Minuten täglich, zwei- bis dreimal am Tag, auf der vereinbarten Stufe. Keine Sitzung endet ohne Aufgabe, denn der Fortschritt entsteht zwischen den Terminen.

Kurzformat. Für Ängste, bei denen es schnell gehen muss, kann Dirk Ullrich ein Kurzformat anbieten. Im Erstgespräch (230 €) wird entschieden, ob es zu Ihnen passt. Das Kurzformat besteht aus zwei Sitzungstagen von je 120 Minuten und kostet 850 €. Es arbeitet mit einer intensiveren Form der Exposition, zum Beispiel in der Situation selbst oder mit der VR-Brille. Sie werden gut vorbereitet und Schritt für Schritt herangeführt.

Rahmen und Preise. Die Sitzungen finden einmal pro Woche statt. Als Richtwert gelten zehn Termine (Erstgespräch und neun Folgetermine) für zusammen 1.670 €. Jeder weitere Termin kostet 160 €. Wie viele Termine Sie brauchen, hängt vom Verlauf ab und lässt sich vorab nicht sagen. Absagen bis 24 Stunden vor dem Termin sind kostenfrei. Danach berechnet die Praxis 80 Prozent des Honorars. Wird der Termin neu vergeben, entfällt die Gebühr, ebenso bei Erkrankung oder höherer Gewalt. Die Zeit beginnt mit dem vereinbarten Termin.

Abrechnung. Die Betreuung ist eine Selbstzahlerleistung, die Praxis rechnet direkt mit Ihnen ab. Eine Erstattung durch Ihre private Krankenversicherung, Zusatzversicherung oder Beihilfe ist im Einzelfall möglich. Ob und in welcher Höhe erstattet wird, klären Sie vor Beginn selbst. Auf Ihren Wunsch nennt die Rechnung die Diagnose. Die Preise stehen offen unter Preise. Den Ablauf im Einzelnen finden Sie unter Ablauf.

Online. Die erklärenden Anteile und leichtere Hypnosen sind per Video möglich. Voraussetzungen sind ein persönliches Erstgespräch in der Praxis, Ihr Aufenthalt in Deutschland und die Überweisung des Honorars vor der Sitzung. Dirk Ullrich nutzt Zoom mit Ende-zu-Ende-Verschlüsselung. Dafür benötigen Sie die Zoom-App. Aufgezeichnet wird nichts. Tiefe Hypnosen und EMDR finden ausschließlich in der Praxis in Mauerstetten statt, weil Dirk Ullrich dabei Ihre Atmung beobachtet.

Die Praxis. Praxis Ullrich · Sandfeldstraße 5 · 87665 Mauerstetten. Praxiseigene Parkplätze sind vorhanden. Die Praxis ist nicht barrierefrei. Wenn Ihnen Stufen schwerfallen, sagen Sie es bitte bei der Anfrage.

Wen die Praxis betreut. Die Praxis arbeitet mit Erwachsenen ab 18 Jahren. Bei Depressionen, Psychosen, Sucht und Traumafolgen empfiehlt Dirk Ullrich im Erstgespräch passende Anlaufstellen. Bei Essstörungen arbeitet er nur nach Rücksprache mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt. Eine körperliche Ursache gehört zuerst in ärztliche Hände.

Die Angsthierarchie ist der Kern der Arbeit, und sie passt genau zu diesem Artikel. Die Stufen reichen zum Beispiel vom Hocker über zwei Stufen der Leiter und den Balkon bis zum Turm. Die Reihenfolge legen Sie fest.

Ehrlich gesagt: Die Leitlinie nennt die Exposition, also das tatsächliche Aufsuchen der Situation, als Verfahren mit der besten Studienlage. Die Praxis geht diesen Weg in kleinen Stufen und in Hypnose. Sie entscheiden nach dem Erstgespräch, ob Sie ihn gehen möchten.

Häufige Fragen

Der nächste Schritt

Wenn Sie merken, dass Ihre Grenze in den letzten Jahren nach unten gerutscht ist, klärt ein Erstgespräch, wo sie heute verläuft und welche Stufe der Anfang wäre. Es dauert 90 Minuten und kostet 230 €. Einen Termin gibt es meist innerhalb einer Woche. Erstgespräch anfragen. Wenn Sie vorher lesen möchten: Der Artikel Höhenangst im Urlaub zeigt, wie sich dieselbe Logik bei Aussichtsturm und Seilbahn zeigt.