Das Herz rast, die Luft wird knapp: Was bei einer Panikattacke im Körper passiert und warum sie wieder aufhört

Eine Panikattacke ist ein Alarm im Körper, der ohne äußere Gefahr losgeht

Eine Panikattacke ist ein plötzlicher Anfall von Angst mit starken körperlichen Zeichen wie Herzrasen, Atemnot und Schwindel. Sie steigt innerhalb weniger Minuten auf ihren Höhepunkt und klingt danach wieder ab.

Die S3-Leitlinie von 2021 (derzeit in Überarbeitung) beschreibt es so: Die Attacken treten plötzlich auf und nehmen während etwa zehn Minuten an Stärke zu (AWMF, 2021). Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schreibt in ihrer Beschreibung der ICD-11, einzelne Attacken dauerten üblicherweise nur Minuten, manche länger (WHO, 2024). Wer mittendrin steckt, erlebt diese Minuten allerdings anders. Er erlebt sie als Gefahr für sein Leben.

Dieser Artikel erklärt, was Ihr Körper in dieser Zeit tut, warum die Deutung „Mit mir stimmt etwas nicht“ so naheliegt und was sich daran lernen lässt. Er ersetzt keine ärztliche Untersuchung. Wenn Sie zum ersten Mal Brustschmerz, Atemnot oder Schwindel erleben, rufen Sie im Zweifel den Notruf 112.

Was Sie spüren: der Körper meldet Gefahr, und der Kopf folgt

So beschreiben es viele Betroffene: Es ist ein gewöhnlicher Dienstagnachmittag, vielleicht in einer Besprechung oder in der Schlange an der Kasse. Das Herz schlägt auf einmal bis zum Hals. Die Hände werden kalt, der Raum scheint sich zu verengen, und der Gedanke ist da, ganz klar: Ich muss hier raus, sonst passiert etwas. Zehn Minuten später ist es vorbei. Zurück bleiben Erschöpfung und die Frage, was das war und wann es wiederkommt.

Die Fachtexte zählen dieselben Zeichen auf, die Betroffene beschreiben: Herzrasen oder unregelmäßiger Herzschlag, Schwitzen, Zittern, Mundtrockenheit, Atemnot und Erstickungsgefühl, Enge im Hals, Druck oder Schmerz in der Brust, Übelkeit, Schwindel und Benommenheit, Hitzewallungen oder Kälteschauer, Kribbeln oder Taubheit. Dazu kommen Gedanken: die Angst, die Kontrolle zu verlieren, „wahnsinnig“ oder ohnmächtig zu werden oder zu sterben. Manche erleben außerdem das Gefühl, dass die Dinge um sie unwirklich sind „wie im Traum“ oder dass sie selbst „nicht richtig da“ sind (AWMF, 2021).

Die WHO nennt für die Diagnose mehrere solcher Zeichen, die rasch und gleichzeitig einsetzen müssen. Bei der Klassifikation „Panikstörung“, die als Fachbegriff hier nur zur Einordnung fällt, kommt hinzu, dass mindestens einige Attacken unerwartet kommen, also scheinbar „aus heiterem Himmel“ (WHO, 2024).

Auffällig an dieser Liste: Fast alles darauf spüren nur Sie selbst. Herzklopfen, Schwindel, Kribbeln und das Gefühl der Unwirklichkeit sieht niemand von außen. Wer neben Ihnen steht, bemerkt oft wenig. Das erklärt, warum viele Betroffene von „stillen“ Attacken sprechen. Als eigener Klassifikationsbegriff taucht „stille Panikattacke“ in den hier ausgewerteten Quellen nicht auf. Gemeint ist eine Attacke, die man von außen kaum bemerkt.

Warum der Körper das tut: Er rüstet sich für Kampf oder Flucht

Angst ist zunächst kein Defekt. Die Leitlinie für Betroffene beschreibt sie als normale, natürliche Reaktion auf Gefahrenreize. Die körperlichen Zeichen sollen den Körper auf Kampf oder Flucht vorbereiten, die psychischen Zeichen schützen, indem sie Gefahren vermeiden helfen oder zu mehr Aufmerksamkeit führen. Ein Mensch ganz ohne Angst, so die Leitlinie, würde den Straßenverkehr kaum unbeschadet überstehen (AWMF, 2022).

Bei einer Panikattacke läuft dasselbe Programm, nur ohne erkennbaren Auslöser. Der Körper reagiert, als müsste er kämpfen oder fliehen. Deshalb fühlt sich der Anfall so körperlich an. Dass diese Reaktion in einem Büro oder an der Supermarktkasse einsetzt, wo weder Rennen noch Kämpfen hilft, macht sie unheimlich.

Dirk Ullrich, Heilpraktiker für Psychotherapie, stellt das an den Anfang der Arbeit: Klientinnen und Klienten erfahren, wie ihr Körper funktioniert und dass ihre Reaktionen normal sind. Wer das versteht, hat es leichter, die Zeichen nicht mehr als Beweis für eine Gefahr zu lesen. Das ist der Kern der Psychoedukation, mit der die Arbeit in der Praxis beginnt.

Wie aus einer Empfindung ein Anfall wird: der Kreislauf der Deutung

Der Psychologe David Clark hat 1986 ein Modell vorgeschlagen, das bis heute die Behandlung prägt. Es besagt: Panikattacken entstehen, wenn Menschen bestimmte Körperempfindungen katastrophal missdeuten. Gemeint sind Empfindungen wie Herzklopfen, Atemnot oder Schwindel, die zur normalen Angstreaktion gehören. Wer das Herzklopfen für einen drohenden Herzinfarkt hält, bekommt mehr Angst, die Empfindung wird stärker, die Deutung wirkt bestätigt (Clark, 1986).

Das lässt sich als Kreislauf lesen:

1. Eine Empfindung tritt auf, etwa ein Stolpern des Herzens, Schwindel beim Aufstehen oder Hitze im Gesicht.
2. Ein Gedanke deutet sie als Gefahr: „Das ist mein Herz“, „Ich kippe um“.
3. Die Angst steigt, der Körper schüttet mehr Alarm aus, und die Empfindung wird stärker.
4. Das scheint den Gedanken zu bestätigen, und der Kreislauf beginnt von vorn.

Sobald dieser Kreislauf klar ist, verliert die Attacke etwas von ihrem Rätsel. Er erklärt, warum sich ein Anfall in wenigen Minuten steigern kann, ohne dass von außen etwas geschieht. Er zeigt auch, wo man ansetzen kann: bei der Deutung, nicht bei der Empfindung. Clarks Modell ist ein Erklärungsmodell. Es beschreibt, wie Attacken entstehen können, und sagt nichts über den Ablauf jeder einzelnen.

Warum die Attacke wieder aufhört

Alle genannten Quellen halten fest: Eine Panikattacke steigt an und flacht wieder ab. Die Leitlinie spricht vom Anstieg über etwa zehn Minuten (AWMF, 2021). Die WHO beschreibt das schnelle Erreichen des Höhepunkts und das Ende nach wenigen Minuten, in Einzelfällen später (WHO, 2024).

Eine Panikattacke erreicht ihren Höhepunkt meist innerhalb von etwa 10 Minuten und klingt meist innerhalb von 20 bis 30 Minuten ab. Bei Angstreaktionen kann mit einem ähnlichen zeitlichen Verlauf gerechnet werden. Angst erreicht in der Regel einen Gipfel und klingt ab, wenn man in der Situation bleibt. Wie schnell das geschieht, ist individuell verschieden. Betroffene erleben das selten, denn sie verlassen die Situation vorher oder unterbrechen die Angst. Damit fehlt ihnen genau die Erfahrung, dass am Ende nichts Schlimmes geschieht.

Die Fachliteratur ordnet den Mechanismus etwas anders ein. Lange galt die Annahme, Angst klinge während der Konfrontation ab, die Gewöhnung (Habituation) sei der Wirkfaktor. Neuere Arbeiten betonen das Lernen: Menschen lernen, dass das Befürchtete ausbleibt, auch dann, wenn die Angst in der Situation selbst nicht sofort sinkt (Craske u. a., 2014). Beide Sichtweisen führen zum selben praktischen Schluss. Was gemieden wird, kann sich nicht ändern. Was durchlaufen wird, ändert sich.

Die Leitlinie für Betroffene formuliert eine Folgerung: Bei einer Panikattacke helfe es, sich klarzumachen, dass die Angstzeichen wie Herzrasen, Schwitzen oder Schwindel nicht zu schädlichen Folgen wie Ohnmacht oder Herzinfarkt führen (AWMF, 2022). Dieser Satz gilt nach ärztlicher Abklärung. Davor lässt er sich nicht belegen.

Was ein Selbstbeobachtungsprotokoll über Ihre Attacken verrät

Wer eine Attacke erlebt hat, versucht sie meist zu vergessen. Für die Arbeit an der Angst hilft das Gegenteil: genau hinsehen, wenn es ruhig ist. Dirk Ullrich gibt deshalb nach dem Erstgespräch immer eine Aufgabe mit, das Selbstbeobachtungsprotokoll. Sie halten zwei bis drei Situationen fest: Was war die Situation, welches Gefühl kam auf, welcher Gedanke, welche Reaktion im Körper, und wie bewerten Sie sich dabei?

Der letzte Punkt entscheidet, weil er zeigt, wie Sie die Zeichen deuten: als Alarm eines funktionierenden Körpers oder als Beweis, dass mit Ihnen etwas nicht stimmt. Das ist dieselbe Stelle, an der Clarks Modell ansetzt (Clark, 1986). Im Protokoll sehen Sie es schwarz auf weiß, oft zum ersten Mal.

Ein Anfall ist noch keine Panikstörung

Eine Panikattacke zu erleben heißt nicht, dass sich ein Muster festgesetzt hat. Die WHO schreibt, Panikattacken seien in der Allgemeinbevölkerung häufig, besonders nach belastenden Lebensereignissen. Attacken als Reaktion auf eine echte Bedrohung rechnet sie zum normalen Spektrum der Reaktionen (WHO, 2024).

Als „Panikstörung“ bezeichnet die Klassifikation ein Muster mit drei Merkmalen: Die Attacken kehren häufig wieder, es bleibt eine anhaltende Sorge vor der nächsten oder vor ihrer Bedeutung, und das Verhalten ändert sich, zum Beispiel durch Vermeidung. Außerdem muss es zu deutlichen Einschränkungen kommen (WHO, 2024). Die deutsche Klassifikation ICD-10-GM beschreibt sie als wiederkehrende schwere Angstattacken, die sich nicht auf eine bestimmte Situation beschränken und deshalb nicht vorhersehbar sind (BfArM, ICD-10-GM 2026).

Wie häufig ist das? Die Studie zur Gesundheit Erwachsener in Deutschland (DEGS1-MH) fand bei 5.318 Erwachsenen zwischen 18 und 79 Jahren eine Zwölf-Monats-Häufigkeit der Panikstörung von 2,0 Prozent, bei Frauen 2,8 und bei Männern 1,2 Prozent (Jacobi u. a., 2014). Die WHO nennt Panik bei Frauen etwa doppelt so häufig wie bei Männern (WHO, 2024).

Die Sorge vor der nächsten Attacke ist ein eigenes Thema. Der Artikel Angst vor der Angst beschreibt, wie aus einem Anfall ein Muster wird.

Warum Vermeidung nach Panik so naheliegt

Nach einer Attacke verändern viele ihr Verhalten, ohne es zu planen. Sie lassen den Kaffee weg, steigen nicht mehr in die Bahn, verlassen das Haus nur noch mit einem Begleiter. Die WHO sieht genau das als Teil des Bildes: Die Betroffenen versuchen, eine Wiederholung der Attacken zu verhindern, etwa indem sie das Haus nur mit einer vertrauten Person verlassen (WHO, 2024).

Kurzfristig wirkt das. Die Angst sinkt, sobald die Situation vermieden ist. Damit lernt der Körper aber eine falsche Lektion: Es ging gut, weil ich ausgewichen bin. Die Welt wird dadurch Schritt für Schritt enger. Die WHO beschreibt, dass sich Attacken über die Zeit an bestimmte Orte binden können. Wer bei einer Brückenfahrt eine unerwartete Attacke hat, kann später vor Brücken Angst bekommen und dort erwartete Attacken erleben (WHO, 2024).

Wie sich dieses Muster verfestigt, ist der Gegenstand von Warum Vermeidung die Angst verstärkt. Dirk Ullrich nennt die Folge Generalisierung: Was einmal gemieden wurde, wird künftig gemieden.

Zuerst gehört die Frage an den Arzt: Ist es das Herz, die Lunge, die Schilddrüse?

Die Zeichen einer Panikattacke gleichen den Zeichen mancher körperlichen Ursachen. Die deutsche Leitlinie zählt zu den häufigen Differenzialdiagnosen Lungenerkrankungen wie Asthma, Herz-Kreislauf-Erkrankungen bis zum Herzinfarkt und zu Rhythmusstörungen, neurologische Ursachen und hormonelle Ursachen wie eine Schilddrüsenüberfunktion oder niedrigen Blutzucker (AWMF, 2021).

Zum Ausschluss einer organischen Ursache nennt die Leitlinie als Mindestumfang: ausführliche Befragung, körperliche Untersuchung, Blutbild mit Blutzucker, Elektrolyten und Schilddrüsenwert, ein EKG und gegebenenfalls eine Lungenfunktionsprüfung (AWMF, 2021). Die WHO ergänzt, dass die Zeichen nicht Ausdruck einer anderen Erkrankung sein dürfen und nicht von Substanzen wie Koffein oder Kokain herrühren (WHO, 2024).

Das heißt für Sie: Lassen Sie neue oder ungeklärte Beschwerden zuerst ärztlich untersuchen. Auch Dirk Ullrich fragt im Erstgespräch nach körperlichen Ursachen und Medikamenten und schickt Sie zum Arzt, wenn etwas dafür spricht. Eine körperliche Ursache gehört zuerst in ärztliche Hände.

Wie die Praxis Ullrich mit Panik arbeitet

Die Praxis Ullrich ist eine Praxis für Ängste und Phobien. Der Schwerpunkt von Dirk Ullrich liegt auf Ängsten und Phobien. Wenn Panik in einer bestimmten Lage auftritt, etwa im Aufzug, im MRT, im Flugzeug, auf der Autobahn oder in der Höhe, gehört das zu seinem Schwerpunkt. Panikattacken, die an keine Situation gebunden sind, ordnet er zunächst im Erstgespräch ein.

Das Erstgespräch. Das Erstgespräch dauert 90 Minuten und kostet 230 €. Nach der Buchung erhalten Sie die Datenschutzerklärung, die Behandlungsbedingungen und die Einwilligung in die Audioaufzeichnung zum Lesen. Im Erstgespräch erklärt Dirk Ullrich Ihnen alle Teile, und Sie unterschreiben den Behandlungsvertrag. Er fragt nach Medikamenten und möglichen körperlichen Ursachen und empfiehlt bei Bedarf zuerst die Abklärung bei einer Ärztin oder einem Arzt. Sie legen selbst fest, woran Sie eine Veränderung erkennen würden, und ordnen Ihre Angst auf einer Skala von 1 bis 10 ein. Der Maßstab gehört Ihnen. Als Aufgabe nehmen Sie das Selbstbeobachtungsprotokoll mit: zwei bis drei Situationen mit Gefühl, Gedanke, Körperreaktion und der Frage, wie Sie sich dabei bewerten. Im Erstgespräch, spätestens im ersten Folgetermin, steht fest, wie es weitergeht.

Aufnahme. Mit Ihrer ausdrücklichen Einwilligung nimmt Dirk Ullrich das Erstgespräch als Ton auf, lokal auf seinem Rechner. Die Audiodatei löscht er, sobald die Abschrift vorliegt und geprüft ist. Seine Unterlagen legt er verschlüsselt ab, und Zugriff hat nur er. Aufgenommen wird allein das Erstgespräch.

Die Sitzungen. In den ersten Sitzungen erfahren Sie, wie Ihr Körper bei Angst arbeitet und dass Ihre Reaktionen normal sind. Ab der dritten bis vierten Sitzung beginnt die systematische Desensibilisierung. Sie erstellen eine Angsthierarchie, also eine Liste von Situationen von leicht bis schwer, und gehen die Stufen nacheinander durch, zum Beispiel in Hypnose. Die Hypnose ist ein nach innen gerichteter Fokuszustand, in dem Sie wach und ansprechbar bleiben und die Kontrolle behalten. Dirk Ullrich entwickelt Szenarien und Skripte, die auf Ihre Situationen zugeschnitten sind. In der Hypnose duzt er Sie, sonst bleibt es beim Sie. Zwischen den Sitzungen üben Sie etwa 5 bis 15 Minuten täglich, zwei- bis dreimal am Tag, auf der vereinbarten Stufe. Keine Sitzung endet ohne Aufgabe, denn der Fortschritt entsteht zwischen den Terminen.

Rahmen und Preise. Die Sitzungen finden einmal pro Woche statt. Als Richtwert gelten zehn Termine (Erstgespräch und neun Folgetermine) für zusammen 1.670 €. Jeder weitere Termin kostet 160 €. Wie viele Termine Sie brauchen, hängt vom Verlauf ab und lässt sich vorab nicht sagen. Absagen bis 24 Stunden vor dem Termin sind kostenfrei. Danach berechnet die Praxis 80 Prozent des Honorars. Wird der Termin neu vergeben, entfällt die Gebühr, ebenso bei Erkrankung oder höherer Gewalt. Die Zeit beginnt mit dem vereinbarten Termin.

Abrechnung. Die Betreuung ist eine Selbstzahlerleistung, die Praxis rechnet direkt mit Ihnen ab. Eine Erstattung durch Ihre private Krankenversicherung, Zusatzversicherung oder Beihilfe ist im Einzelfall möglich. Ob und in welcher Höhe erstattet wird, klären Sie vor Beginn selbst. Auf Ihren Wunsch nennt die Rechnung die Diagnose. Die Preise stehen offen unter Preise.

Online. Die erklärenden Anteile und leichtere Hypnosen sind per Video möglich. Voraussetzungen sind ein persönliches Erstgespräch in der Praxis, Ihr Aufenthalt in Deutschland und die Überweisung des Honorars vor der Sitzung. Dirk Ullrich nutzt Zoom mit Ende-zu-Ende-Verschlüsselung. Sie benötigen dafür die Zoom-App. Aufgezeichnet wird nichts. Tiefe Hypnosen und EMDR finden ausschließlich in der Praxis in Mauerstetten statt, weil Dirk Ullrich dabei Ihre Atmung beobachtet.

Die Praxis. Praxis Ullrich · Sandfeldstraße 5 · 87665 Mauerstetten. Praxiseigene Parkplätze sind vorhanden. Die Praxis ist nicht barrierefrei. Wenn Ihnen Stufen schwerfallen, sagen Sie es bitte bei der Anfrage.

Wen die Praxis betreut. Die Praxis arbeitet mit Erwachsenen ab 18 Jahren. Bei Depressionen, Psychosen, Sucht und Traumafolgen empfiehlt Dirk Ullrich im Erstgespräch passende Anlaufstellen. Bei Essstörungen arbeitet er nur nach Rücksprache mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt. Eine körperliche Ursache gehört zuerst in ärztliche Hände.

Wie der Ablauf im Einzelnen aussieht, steht unter Ablauf, welche Themen die Praxis behandelt unter Schwerpunkte.

Häufige Fragen

Der nächste Schritt: ein Erstgespräch in Mauerstetten

Das Erstgespräch dauert 90 Minuten und kostet pauschal 230 €. Termine gibt es dienstags bis freitags von 9 bis 19 Uhr, am Mittwoch ab 10 Uhr. Einen Termin bekommen Sie derzeit meist innerhalb einer Woche. Dirk Ullrich beantwortet Anfragen selbst, innerhalb von zwei Werktagen. Telefonisch erreichen Sie die Praxis unter 08341 966 467 (Anrufbeantworter, montags bis freitags zwischen 8 und 9 Uhr, am Mittwoch zwischen 9:30 und 10 Uhr). Sie liegt in Mauerstetten im Allgäu. Praxiseigene Parkplätze sind vorhanden. Die Praxis ist nicht barrierefrei. Wenn Ihnen Stufen schwerfallen, sagen Sie es bitte bei der Anfrage. Erstgespräch anfragen.